松村謙三から「緋縅の鎧を着けた若武者」と賞賛された新人議員時代や、いち早く一派を率いた時代から平成の世まで保守政界の一方の核にあった。保守合同以前は野党、自民党においても反主流時代が長く、保守本流の嫡流とも言える宮澤喜一とは別の意味で、国会や内閣、派閥取引の裏事情を知る生き証人として知られ、本人も長い政治生活を背景とした過去との比較などの発言を度々行う。

とりわけ、保守合同の立役者であり、自民党史上最高の軍師として鳴る三木武吉を比喩として使い、その時代の参謀型・調整型政治家を持ち上げる手段としていた。鈴木内閣時の金丸信に対しては、「三木武吉以来の人材だ!」とおだて上げ、加藤の乱鎮圧後の野中広務には、「三木武吉を超えましたなあ」と褒め上げている。

実際には、金丸信との不仲は有名であった。また森内閣総辞職後の総裁選で、亀井を出馬辞退させたことに象徴されるとおり、野中広務も嫌っていたと思われる。このため、中曾根が本心から褒め上げたというよりは、三木武吉の名を出して相手を喜ばせていただけと考えられる。「食えない風見鶏政治家」としての本領を発揮した好例であろう。