いわゆる「湘南電車」の初代車両となった電車であり、電車が長距離大量輸送に耐えることを立証した事で知られる。

それまで国鉄の主力であった機関車牽引の客車列車を走行性能で大きく凌駕し、居住性の面でも初めて肩を並べた電車であった。その出現は、日本の鉄道、特に国鉄を世界に例のない「電車王国」とするきっかけとなり、その基本構想は東海道新幹線の実現にまで影響を及ぼした。

1950年から1957年までの8年間に亘り、大小の改良を重ねつつ652両が量産され、普通列車・準急列車用として広く運用されたが、1983年までに営業運転を終了し、形式消滅した。