体重は50 - 55kgほど。体長2m、背高は0.95mほど。グアナコとほぼ同じ大きさで、ビクーニャよりやや大きい。また、およそ、時速40km前後の走力がある。

姿形はリャマを小さくしたようなもので、防衛や威嚇のためにつばを吐きかけるという習性はそっくりである。

群れをなして1年中放牧されており、草や苔を好んで食べる。

毛を利用するために品種改良された。その毛は今日でも広く利用されている。毛の太さは12 - 28m。長さは地面に届くくらい長い。

色は茶、黒、白、ネズミ色の4種類に分けられる。染色のしづらい白毛以外のアルパカは飼育されにくく、絶滅のおそれを指摘されている。