「湘南色」とは黄かん色（濃いオレンジ色）と緑2号（濃い緑色、ダークグリーン）のツートーンカラーの愛称である。

湘南色の始まりは、かつて東海道本線を走っていた80系まで遡る。同系列は1950年に当初からオレンジ色と緑色の塗り分けで運行開始されたが、それ以前の国鉄旅客車両の塗装が一般に客車も電車も「ぶどう色」と称される焦げ茶色1色のみで精彩に乏しかった中、同系列の派手な塗装は世論をわかせた<ref name="Hoshi1965"/>。湘南色とその塗り分けパターンは、グレート・ノーザン鉄道の車両写真を見た島秀雄の意見がきっかけとなり<ref name="Hoshi2008">星晃・南井健治対談「時代が求める形と色」『図説 鉄道のプロフェッショナル』学研 ISBN 978-4-05-605271-1 p. 21</ref>、宣伝として目立つ色であり、また遠方からも識別容易であることからオレンジ色が、それに調和する汚れの目立たない色として濃緑色が選ばれた<ref name="Hoshi1965"/>。しかし明るい色についての経験なく小さい色見本で決定された当初の色はむしろ柿色に近く<ref name="Hoshi1965"/>、サビ止め塗料かとの批判まであり<ref name="Hoshi1965"/><ref name="Sawayanagi2004"/>、みかん色に変更された<ref name="Hoshi1965"/>。この配色が「ミカンの実と葉の色にちなむ」というのは後付けの説明であるが<ref name="Hoshi1965"/>、この他にも「神奈川県西部や静岡県地方特産のミカンとお茶にちなんだもの」といった沿線の風物に発祥しているとする説明が広くなされており、JRが発行するガイドなどでも「みかんやお茶など、沿線の特産品を表現した塗装」というように解説されている場合がある。

その後、国鉄は湘南色を直流電化区間の近郊形・急行形電車における車両制式色とし、地域に関係なく広く用いた。その背景の一つには、広域的な車両の転配属を考慮した国鉄が、塗装に至るまでの徹底した標準化を図っていたことが挙げられる。

しかし、1980年代の国鉄末期に至ってイメージチェンジを目論んで各地域ごとに独自の塗色変更が行われるようになり、JR化後にはその傾向が加速した。1990年代以降は新車への置き換えや大規模リニューアル時の塗色変更などで全体を「湘南色」塗装した鋼鉄製車体の車両は著しく減少している。

しかし、JR東海では国鉄から引き継いだ車両に対しては多くが湘南色塗装のままで使われた。身延線にオリジナル色で登場した115系2600番台もJR後に湘南色塗装に変更された。