古代エジプトにおいて、ナイル川の氾濫の時期に周期性があることに気づいたのが暦の始まりと言われている（シリウス暦）。人類が農耕を行うようになると、適切な農作業の時期を知るのに暦は重要なものとなっていった。まず昼夜の周期（地球の自転）が日となり、月の満ち欠けの周期が月に、季節の周期（地球の公転）が年となった。この様に暦法は天体運動の周期性に基づいている事から、その観測と周期性の研究が重要であり、これが天文学の基礎となった。

何を基準として1年を定めるか、閏（閏日・閏月）をどのようにして決めるかなどにより、さまざまな暦法がつくられた。大きく分けて以下の3種類がある。

• 太陽暦
• 太陰太陽暦
• 太陰暦

それぞれ、基準は「太陽」、「太陽と月の併用」、「月」である。