今日的な意味での民主主義は西欧の近代市民革命を通して広まり、近代市民社会の根本的原理となった議会制民主主義である。三権分立の軌跡も含めその発現形態は地域によって一様ではないが、自由・進歩・同胞愛の標語を掲げたフランス革命やアメリカ独立戦争の影響を通して、また、多数決により選ばれたヒトラーなどの独裁制の経験を経て、現代では自然権が民主主義における普遍的価値観として定着してきた。

民衆による意思決定、権力の分立、自然権を前提とした立憲主義による民主主義は、あくまで君主政や寡頭政、独裁政よりもましな制度という批判は強く、そこにおいても大局観や広い視野、教養を併せもつエリートの存在が不可欠であるとされる。