一般には、運動能力と感覚を持つのが大きな特徴とされるが、現在の動物界に含まれる生物すべてに当てはめることが出来ない。以下のような特徴を持つ生物が、現在の意味での動物である。

• 多細胞性が著しく発達している（寄生性のものには例外もある）。
• 卵子と精子の2種類の異なる半数性の配偶子が受精することにより発生する倍数性の生物である。
• 発生初期に細胞でできた中空のボールである胚胞を形成する。
• 体外から養分を摂取する従属栄養的な生物である。