紀元前1世紀以降、数世紀にわたって用いられたラテン語は古典ラテン語（古典期ラテン語）と呼ばれる。のちの中世、また現代において人々が学ぶ「ラテン語」は、通常この古典ラテン語のことをいう。この古典ラテン語は書き言葉であり、多くの文献が残されているが、人々が日常話していた言葉は俗ラテン語（口語ラテン語）と呼ばれる。この俗ラテン語が現代のロマンス諸語へと変化していった。

古典期においては、scriptio continua （スクリプティオー・コンティーヌア、続け書き）といって、分かち書きにする習慣がなかった（碑文などでは、小さな中黒のようなもので単語を区切った例もある）。また、大文字のみを用いた。さらに、キケロ（前106 – 43）の時代までは X までの21文字だったが、紀元の初めにギリシア語起源の外来語を表記するために Y と Z が新たに使われるようになった。以下が古典期のアルファベットである。

A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X, Y, Z （23文字）

ただし、K は KARENDAE 等の他は固有名詞に限定されて常用されることはなくなった。 1 の音については、QU で表記される場合を除いて C が常用された。

古典ラテン語では C および G はそれぞれ常に および であり、現代のロマンス諸語とは違い、 や 、、 などのように発音されることはなかった。Y を含めた6つの母音字は長短両方を表したが、ごく一時期を除き表記上の区別はされなかった。

古典ラテン語のアクセントは、現代ロマンス諸語に見られるような強勢アクセントではなく、現代日本語のようなピッチアクセント（高低アクセント）だった。文法面では、古ラテン語の所格（処格、地格、位格、依格、於格などともいう）は一部の地名などを除いて消滅し、六つの格（主格、呼格、属格、与格、対格、奪格）が使用された。また以前の時代の語尾 -os や -om は、古典期には -us、-um となった。

この時代の話し言葉（俗ラテン語）では、文末の -s は後ろに母音が続かない限り発音されない場合があった。また au は日常では と読まれた(現代のフランス語と同じ)。このように古典期には、話し言葉と古風な特徴を残した書き言葉の乖離が起きていた。現在古典ラテン語と呼ばれるものはこの時期の書き言葉である。