十二支と十二獣<ref>十二獣がなぜ十二支と結びつけられたかには、西方バビロニアの天文学における黄道十二宮が各宮の多くを動物であらわすことから、そこから影響を受けたのではないかとする見方がある。また、これが普及したのは農事暦を農民に教え、浸透させるための便法という説もある。</ref>がいつから結びつけられたのは不明であるが、1975年に湖北省雲夢睡虎地の秦代の墓から出土した竹簡には既に現在のように動物<ref>ただし、シカが入りイヌがなく、配当も異なっているなど現代のものとは大きく異なる。</ref>が配当されている様子が伺われる。

後漢の王充が著した『論衡』物勢篇では、十二支を動物名で説明しており、これによって干支の本来の意味が失われ、様々な俗信を生んだ。ただし、日、月、時刻、方位などを干支で示す慣習が廃れた今日でもなお、干支紀年に限っては今なお民間で広く定着している要因ともなっている。日本の風習である年賀状<ref>中国や韓国にも似た風習がある。</ref>などにも動物の絵柄が好んで描かれているが、下表のとおり、配当される動物には国により違いがみられる<ref>亥（中国や韓国などにおける猪（ブタ））が日本ではイノシシ、丑がベトナムではスイギュウなどとなっている。なお、日本で「猪」がイノシシをあらわすようになったのは、生肖紀年が伝来した当時の日本では、豚の飼育が必ずしも一般的でなかったためと考えられている。</ref>。