太歳紀年法は、木星の鏡像である太歳の天球における位置にもとづく紀年法である。

木星は天球上を十二次に沿って西から東に進むが、当時の人たちがよく使っていた十二辰（天球を天の赤道帯に沿って東から西に十二等分した区画、十二支が配当された）に対しては、運行の方向と順序が逆であった。そこで、木星の円軌道に一本の直径を引き、その直径を境に木星と線対称の位置に存在する太歳という仮想の星を設定し、その十二辰における位置で年を記すようにしたものである。

中国の戦国時代には、この直径は寅の起点と申の起点とを結んで引かれ、たとえば、「太歳在寅（太歳、寅に在り）」という記述があれば、その年は太歳が寅の位置に存在する年、つまり木星が丑の位置に存在する年のことである。その翌年は「太歳在卯」となり、太歳は卯、木星は子に位置する。

さらに、「太歳在寅」「太歳在卯」と記録するかわりに、太歳が位置する各「年」に名称を設けて使用することが行われた。

漢代に入ると、『淮南子』天文訓に「淮南元年冬、天一在丙子」と記述されるように、十干と組み合わされて干支で太歳の位置が記述されるようになった。

この太歳の位置を示す十干にも歳名がつけられた。

この十干（歳陽）と十二辰（歳陰）の歳名とを組み合わせ、たとえば、ある年を閼逢摂堤格とすると、その翌年は旃蒙単閼、第3年は柔兆執徐…となり、第60年の昭陽赤奮若にいたると、ふたたび閼逢摂堤格から始めるという60年周期の歳名とした。

ただし、木星の公転周期は正確には11.862年であるため、実際には一年に一次と少し進んでいることになり、約86年に一次（太歳は一辰）ずれることになる。これを「超辰」と呼ぶ。この超辰によるずれを解消するため、秦の顓頊暦では、太歳を設定するための直径を丑の起点と未の起点に引き、秦の始皇帝元年（紀元前246年）を木星が亥にあり、太歳が寅にある年とする新しい基準を設けた。

前漢の太初元年（紀元前104年）<ref>この年の紀年は、『呂氏春秋』、『前漢書』賈誼伝、『前漢書』翼奉伝、『史記』歴書では、それぞれ乙亥、丙子、丁丑、甲寅となっており、それぞれ流派の異なる紀年が混在していた。前漢末に劉歆によって整備が始まり、これが最終的に整理されて完全に統一されるのは後漢初期の元和2年（西暦85年）の改暦であった。</ref>の改暦（太初暦）では、超辰をおこない、丙子を丁丑に改めた。のちに三統暦の補正では超辰は114年に一次ずれると定義し、太初元年を再び丙子に戻し、太始2年（紀元前95年）を乙酉から丙戌へ超辰するとした。これによって三統暦による太歳紀年とのちの干支紀年は太始2年から見かけ上、同じになる。