干支紀日法（干支によって日付を記述する方法）は、上述のとおり、すでに殷代の甲骨文に現れている。

西洋では1月を4分割して「週」（7日）というサイクルを編み出したが、古代中国では1月を3分割して「旬」（10日）というサイクルを考案し、十干という順序符号をつけた。甲骨文には「卜旬（ぼくじゅん）」があり、これは、ある特定の日（癸の日）から向こう10日間の吉凶を占ったものである。<ref>甲骨を用いた占いには、癸の日以後10日間の吉凶を判断する定期的な卜旬と、開戦・豊作・異常気象の終わりを祈願する不定期的な占いがあった。</ref>10日、すなわち十干を3回繰り返すと1か月（30日）になるので、十干と十二支を組み合わせると、2か月（60日）周期で日付を記録することになる。

ある日を甲子とすると、第2日が乙丑、第3日が丙寅というように進んで第60日の癸亥へと進み、第61日に至ると再び甲子に還って日を記述していった。これは、3,000年以上経った今に至るまで、断絶することなく用いられている。また、干支紀日は『日本書紀』など東アジアの歴史書にも広く使用されている。

殷代においては、干支はもっぱら紀日法として用いられ、年に関しては1より始まる順序数（自然数）を使用しており、月に関しても順序数を基本としていた。ただし、月名を十二支で表記することはあったとされる。

なお、現在のような1日、2日、3日…という順序数による紀日法がいつ始まったかはわかっていないが、現在のところ、山東省臨沂県（りんぎけん）から出土した銀雀山漢墓竹簡、および武帝7年（元光元年、紀元前134年）の暦譜竹簡の例が最古とされている。

中国でも日本でも暦はしばしば改定されているが、干支による紀日は古代から連綿と続いており、古い記録の日付を確定する際の有力な手がかりになる。