ルーターは、パケットのヘッダ部の情報と転送テーブルを使って、最適の転送経路を判断してデータを転送する機器である。ルーターはOSI参照モデルの第3層、またはTCP/IPのネットワーク層で動作する。ルーターは異なる媒体間も同じ媒体間も相互接続する（RFC 1812）。その際にパケットのヘッダ部を調べ、次にどちらに送信すべきかを判断する（RFC 1812）。事前設定された静的経路、各ハードウェアインタフェースの状態、2つのサブネット間の最良経路を選択するルーティング・プロトコルを使う。ルーターは2つ以上のネットワークを接続する。一般にLAN同士、WAN同士、LANとWAN（ISPネットワーク）などを接続する。