律令時代には南海道の一角であり、船で移動する地方であった。今でも、近畿地方・山陽地方・九州・関東地方などとの旅客・貨物輸送に船の占める比重は、他の地方とは比較するまでもなく多い。

主要航路

• 宇高航路
  • 岡山県玉野市の宇野港と香川県高松市の高松港を結ぶ航路。
• 福山多度津航路
  • 福山市～多度津町。2008年8月末で航路廃止。
• 関西小豆島航路（季節便）
  • 坂手港～大阪南港
• 東京徳島九州航路
  • 東京港～徳島港～新門司港
• 阿紀航路
  • 徳島県と和歌山県を結ぶ航路。「阿」は阿波国を、「紀」は紀伊国を指している。東四国地域においてはこの航路が瀬戸大橋開通以降も本州へ渡るメインルートであった。現在は徳島港と和歌山港を結ぶ南海フェリーがこの航路を受け継いでいる。
• 阿摂航路
  • 徳島県と大阪府、兵庫県を結ぶ航路。「阿」は阿波国を、「摂」は摂津国を指している。古くから徳島と大阪を直接結ぶ航路として繁栄したが、神戸淡路鳴門自動車道の全通に伴い全滅。現在は阿摂航路に変わり、高速バスなど陸上交通が徳島～阪神間の流動を担っている。
• 関西愛媛航路
  • 松山・今治～神戸・大阪南港、東予・新居浜～神戸・大阪南港
• 愛媛広島航路（芸予航路）
  • 松山～呉～広島、堀江（松山）～阿賀、今治～広島、波方～竹原。
• 愛媛山口航路
  • 松山～柳井
• 四国九州航路
  • 松山～大分、松山～小倉、八幡浜～臼杵、八幡浜～別府、三崎～佐賀関、宿毛～佐伯