四国は、古くから、畿内から地理的には比較的近距離に位置しながら、船での移動を余儀なくされていたため、遠国の扱いであった。島民が本州と往来する場合も瀬戸内海に架橋されるまで、専ら船舶や航空路線を用いるのが常であった。

前述の通り、大阪府の深日から船で淡路島の洲本市へ渡り、淡路鉄道などを利用して洲本から福良まで淡路島内を移動、福良から船やフェリーで、鳴門へ渡るというのが最も一般的なルートであった。これに関連して淡路島の名の由来の一説に、阿波へ行くみちの意味で「阿波路島」だとする説もある。なお、明治時代に徳島市は全国の十大都市に数えられていた。

鉄道交通は当初本州の山陽本線に連絡する形で、伊予鉄道や讃岐鉄道などが建設され、その後各県ごとに土佐電気鉄道や徳島鉄道などの路線が整備され、各県の県庁所在地がお互いに鉄道で移動できるようになったのは、昭和初期になった頃である。

海が本州との往来を不便にしていたが、陸においても、この島の地形は島内の往来を阻んだ。鉄道・道路共に、四国山地に平行して本州から九州に向け東西に伸びる中央構造線に阻まれ、長大トンネルの土木技術が確立するまで整備に困難を極めた。

その後20世紀に入って鉄道が整備されると、四国各県の県庁所在地の中で本州に最も隣接していた高松市に名目上四国の玄関口と位置付けられ支店等が置かれた。20世紀末頃からは移動手段の中心が鉄道から車に変化した事、島内の高速道路網の進展、3本の本州四国連絡橋が架けられた事などから、四国の交通は新たな変革の時期に入った。

21世紀を迎えた今日では本四架橋が完成し、京阪神・淡路島に近い鳴門市が再び交通の要衝として重要な役割を担いつつある。現在高速道路の整備が更に進められており、特に今後の四国横断自動車道（名称未定部）の徳島JCTから鳴門JCT区間の開通は、川之江市と並んでジャンクションが連続する四国横断自動車道と四国縦貫自動車道を連結する重要部分であるので、今後の大きな変革の目玉である。