約1900万年前の日本列島の誕生に伴い四国の前身が誕生した。瀬戸内海を挟んで、近畿地方、山陽地方、九州に三方を囲まれた位置にある。島の中部には、各県を分断する様な形で四国山地や讃岐山脈の山々がそびえており、この地形が近年まで各地域間の交流を困難にしていた。

中央構造線が吉野川北岸から佐田岬半島にかけて東西に貫いている。構造線以北の内帯（西南日本内帯）に当たる地方では、中生層・古生層とこれを貫く火成岩が分布している。構造線以南の外帯（西南日本外帯）に当たる地方では、北側から南側にかけて中生層・古生層が形成された順に配列している。

最高地点は石鎚山の天狗岳（愛媛県）。大陸を除く島の中で世界で49位の面積がある。

日本列島の成り立ちおよび日本の地理も参照。