中国語は基本的に単音節言語であるが、現代語は複音節の語彙が増えている。中国語の表記に使う漢字は一音節に一文字が用いられる。

例

• （jiā; 家）
• （zǒu; 歩く）
• （dà; 大きい）

例外的に借用語など、単音節では意味を持たない語がある。

例

• （bōli; ガラス）

本来の中国語の語は単音節であるため、必然的に多義語や同音異義語が多くなる。このため、特に北方語において、「目」→「」、「耳」→「」、「鼻」→「」などのように複音節化して意味を明確にしている (橋本、1981)。

また、同じような意味の単音節の形態素を並べて、2音節の熟語を形成することがある。例えば、動詞「」（学ぶ）はピンインで (xué) と表記されるが、これとの同音異義語は5通り（）以上あり、「学ぶ」という意味をはっきりさせるために2音節の語にして「」 (xuéxí) とすることもできる。