中国語の各「方言」は共通の文字組織（漢字）を持っているものの、異なる大方言話者との会話による相互理解は事実上不可能に近い。よって、方言話者では学校教育や放送で使われる「普通話」とのバイリンガルとなっていることが多い。

方言区分は議論のあるところであり、いくつに分けるか学者によって異なっている。二分類では、の五つの言語に分けられている。