車体は、床下に架装されるエンジンと変速機の重量・動揺に対応するため桁の強度を上げてあること、遮音、吸音に配慮されている以外は一般的な客車や電車と大きく変わるところは無い。出力面での制約を補う見地から、概して軽量化への志向が強い。

ホームの高さが古い時代の基準で低いままの地方線区で主に使われるため、乗降口にステップを備えている車両が多い<ref>近年は運用線区のホームを嵩上げして、ステップをなくしたものも出てきている（JR四国1000形気動車など）。信楽高原鐵道の車両には、低床化を行って段差をなくしているものもある。</ref>。