一般に、首都は過密地になりやすい。これは、国家機関（日本でいうところの国会議事堂、中央省庁、最高裁判所）が置かれているために、国家機関の周りに企業が密集するためである。このように、本来、首都は政治と行政の中心地であるが、経済の中心地になることも珍しくない（例：東京特別区、ソウル）。こういう経過に至った国家では、首都を移転すること（遷都）によって、経済の中心地ではない都市を新しく首都に選定することもある。

ただし、ブラジリア（ブラジル）やキャンベラ（オーストラリア）のように、何もない原野などに国家機関だけを建設した場合は、この限りではない。ベリーズの首都であるベルモパンに至っては、人口が1万人程度である。