「首」はかしら(頭)くび、こうべ、かみ(上位:首座)、かなめ(要)、かしら(魁帥)、おさ(長)などの意。「都」はみやこ、天子の宮城のある首府をあらわす。周代の行政上の区画では君主の宗廟のある場所を都(ト･ツ)といい、無い場所を邑(イウ)と呼んだ。「都」は寄せ合わせ残らず集める意。曹丕文「頃撰二遺文、一都爲二一集」。「京」はみやこ(帝都)切り立った高い場所、丘、高い、多い、くじら(鯨＝京)などの意。「京師」は天子の居ますみやこ、京は大、師は衆、大衆のおる所の意、春秋成十三「公如京師」。「京都」は晋の時代、」とも翻訳される。Metropolisはギリシャ語mother city の意（mtr ｢母｣+plis ｢都市｣）<ref>研究社「新英和中辞典 第６版」1 </ref>。

日本では京、洛などと表記され、幕末から戦前にかけては「帝都」、戦後は「首都」と呼称することが多い。「帝都」の字句は幕末期の文書:船中八策に登場している。「主都」という用法･用語は漢字検定テキストなどによっては誤字･誤用とされるものもあるが<ref>「必携漢字検定ハンドブック10級～2級」松村武久 三修社 P.176、「知らなかったではすまされない日本語の常識･非常識」学際国語研究グループ編P.72など</ref>、「主」はきみ(君主)国家の元首やあるじ、ぬし(家長)、つかさどり(宰)まもり(守)すべる(領)ひと、神や神霊のやどるところ、神などをあらわす意であり、帝都を主都と表記しても字義的には誤りではない。またその地域のおもだった都市（プライメイトシティ）を指して「主都」と記述することがある。日本のキリスト教では「主都」を冠する会派がある。