他の列車種別より停車駅が少なく、いわゆる最速達列車種別として用いる場合のものがほとんどである。そのため他の種別の列車と同じく、通勤形車両を用いるのが一般的である。ゆえに、このタイプの「特急」はJRにおける「特別快速」と同義の種別であると考えることができるが、一部の私鉄には快速に相当する種別を「特急」として、その上に「快特（快速特急）」といった、さらに上位の種別を設定している会社もある。しかし、競合する他社の鉄道路線がある場合には、料金不要の列車と言えども車内設備や性能の優れた専用車両を充当することがある。

こうした例は、JR東日本東海道本線・横須賀線ならびに東急東横線と競合する京浜急行電鉄、中央線快速と競合する京王電鉄、総武快速線と競合する京成電鉄、中京地区で東海道本線と競合する名古屋鉄道、JR京都線・JR神戸線と競合する阪急電鉄・京阪電気鉄道・阪神電気鉄道・山陽電気鉄道、鹿児島本線と競合する西日本鉄道に見られる。