種別としての性格は、東武鉄道など特別急行料金を徴収する国鉄の特急列車と同等のものと、名古屋鉄道や京浜急行電鉄など本来急行料金は設定していなかったが、座席指定料として運賃とは別に料金を徴収するようになったものとがある。

JRと同様に、高速性、車内設備などが他の種別に使用している車両に比べて優れている特急用の専用車両が使用されており、差別化を図っている。一部の私鉄や第三セクター鉄道には、JR線から特急列車が乗り入れている（一部は相互直通運転を実施）。

名古屋鉄道と南海電気鉄道では、座席指定車と料金不要の自由席車の両方がある特急列車が運転されている。