私鉄では南海鉄道が1926年（大正15年）に、初めてこの名前の列車を運転したと言われている（詳細は不明）。

私鉄では、鉄道会社によってJRと同様に利用するためには乗車券のほかに特急料金が必要な物と、乗車券だけで利用できる物、および座席指定車と料金不要の自由席車の両方を連結したものの3種類がある。その経緯については急行電車も参照のこと。

また、私鉄にはオリジナルの列車種別が設定されていることも多く、用途や行先を冠することで、複数の「特急」が設定されているケースも少なくない。また、近年では、ラッシュ時に「通勤ライナー」的な性格の列車が運転されているケースも多い。