1914年の開戦時、普仏戦争以来ヨーロッパでは40年振りの戦争は、騎士道精神に彩られたロマンチックな姿で描写され、両陣営の国民はその発表を大熱狂で歓迎した。多くの若者たちが、戦争の興奮によって想像力を掻きたてられ、「この戦争は短期決戦で終わるだろう」「クリスマスまでには家に帰れるだろう」と楽観し、国家宣伝と愛国心の熱情に押されて軍隊へと志願した。フランスでは、予備役兵はこの戦争を神聖な祖国防衛戦争としてとらえ、『ラ・マルセイエーズ』を高唱し、アルザス・ロレーヌ奪還に燃えた。ドイツでは、民衆は戦争を漠然とした不安や不満を解決する手段として歓迎した<ref>樺山紘一・木村精二・窪添慶文・湯川武（編集委員）「クロニック世界全史」P．935 1914年7月28日「オーストリアがセルビアに宣戦布告 第1次世界大戦勃発，人類初の総力戦に」（講談社、1994年　ISBN4-06-206891-5）</ref><ref>「NHKスペシャル映像の世紀・第2集大量殺戮の完成」（1995年4月15日放送、日本放送協会）</ref>。

しかし一部の指導者たちはこの戦争に深い悲観と憂慮を抱いていた。イギリス陸軍のホレイショ・キッチナーは、戦争は長期化して膨大な犠牲を生じさせると予測し、大規模な新兵募集によるキッチナー陸軍の構想に着手した。国際金融市場は7月下旬から8月初旬に深刻な危機に陥った。