5大国による常任理事国（Permanent members）と国際連合加盟国の中から総会で選ばれる10の非常任理事国（Elected members）から構成されている。

理事国の代表は、国際連合本部に常に滞在していることが義務づけられている。これは、緊急事態に際して迅速に集まって会合を開くことができるようにするためである。国際連盟が、しばしば緊急時に素早い対応ができなかったことへの反省から国際連合ではこのような義務付けがなされた。

非常任理事国の任期は2年。現在はアジア2、アフリカ3、中南米2、西ヨーロッパなど2、東ヨーロッパ1の配分になっている。アメリカ合衆国（常任理事国）とキリバスは、国情により無所属として扱われる。

非常任理事国の選出は選挙で行われる。毎年半数を改選し、投票は国連加盟国の無記名投票。選出には3分の2の賛成が必要で、どの国も条件を満たさない場合は何度でも再投票を行う。日本は非常任理事国として9期（18年）選出されていたが、2009年の改選で10度目の選出を決めた。非常任理事国では最多の任期である（これに次ぐのはブラジルの9期）。