創刊の作業は、当時の編集部の吉野源三郎が担当し、吉野が目にしたイギリスのペーパーバックであるペリカンブックスを参考に版型が決められた。装幀は、吉野の依頼を受けた美学・美術史の研究者の児島喜久雄が担当。2006年（平成18年）のリニューアルまで長く用いられた表紙のランプや、扉部分の四隅で風を吹きかけあうギリシャ神話の風神を描いた。また創刊当初の表紙の色を赤一色にする事は岩波茂雄の指示による。この赤版は戦争による一時中断を経て、101点刊行された。1949年（昭和24年）出版点数が100を越えたのを切っ掛けに表紙を青（いわゆる青版）に変更。1977年（昭和52年）に青版の刊行が1000点を越え、岩波書店創立40周年を迎えるのを期に黄色に改められた。

1988年（昭和63年）総刊総数1500点をもって新赤版の刊行が始まる。2006年（平成18年）3月で新赤版の刊行が1000点を迎え、同年4月の1001点目の刊行となる柄谷行人著『世界共和国へ』から装幀がリニューアルされた。書名と著書名を横書きから縦書きに改め、つや消しにするなど、長く用いられた児島喜久雄によるデザインが改められ、「21世紀の教養新書」として新たに出発することとなった。キャッチコピーは「変わりますが、変わりません」。

第二次大戦後、いわゆる新書という出版形態が定着するに伴い、1962年（昭和37年）に創刊された中公新書、1964年（昭和39年）に創刊された講談社現代新書とともに教養新書御三家と称された。世界で岩波新書に対比されるのは、フランスのク・セジュ文庫、イギリスのペンギンブックス、ドイツのローヴォルト百科全書がある。広く時代が必要としている情報をコンパクトなサイズと適任の執筆者で提供することで、学術、文学、芸術の古典を擁した岩波文庫とはまた違った社会的財産をなしている。