この時代の台湾独立運動について、まず特筆されるべきことは、日清戦争後の下関条約で日本が清国から台湾を割譲された際、台湾が「台湾民主国」として一応の独立を宣言していることである（黄昭堂：『台湾民主国の研究―台湾独立運動史の一断章』東京大学出版会。1970年）。しかし、この政権は大陸から派遣されていた清朝の官僚や清国軍、清国の科挙試験に合格したごく一部の台湾人特権階級を中心としたものであったため、短期間で解体、崩壊した。日本軍の台湾上陸の報を聞いた清朝の官僚は直ちに外国船で大陸へ逃亡し、清国兵は台北で台湾人への略奪を始めている。台湾人の有産階級は、独立どころか日本軍に救援を依頼し、進軍の手引きまでしている。この時期、「台湾独立」を熱望する台湾人は、ほとんど皆無であったと考えても差し支えないだろう。

また、この後に、いわゆる「土匪」による日本軍への抵抗運動も行われるが、これも既得権益を失うことを恐れた地方の有力者による反抗と言うべきで、「台湾独立運動」と考えるのは難しい。

1945年以前の唯一の正統な台湾独立運動と言うべきは、台湾共産党によるものであろう。1920年代、台湾共産党は、日本共産党の指導の下にあり、これがコミンテルンの指示を受け、「日本帝国主義」からの独立を目指している。しかし、これも決して大きな広がりを持つには至らなかった（この時期の台湾独立運動の代表人物としては、謝雪紅などが上げられる）。しかも、中国共産党は、台湾共産党の主張する社会主義的理念に基づく台湾独立を認めず、彼らの多くを追放したため、台湾共産党の主導による独立運動も一気に終焉を迎えるのである。