国際的な定義のひとつとして、を高速鉄道に含んでもよいと思われる。-->

世界で最初に高速鉄道が整備された日本では、新幹線整備計画に伴い制定された全国新幹線鉄道整備法第2条で、新幹線鉄道を「その主たる区間を列車が200km/h以上の高速度で走行できる幹線鉄道」と定義している。新幹線を法律で定義しているのは、在来線とは異なる運転規則や構造規則（いずれも省令）が必要なため。また、路線建設の際の勾配、曲線などの設計値も定められている。

また、前述の定義のほか、都市交通の整備のさいに地下鉄やモノレールおよび新交通システムなどを「路面電車（市電）より高速の交通機関」という定義づけをする場合に、それらの運営事業体が「高速」を称した名称（「高速鉄道」「高速交通」など）を採用することがある。なお、法的には都市計画法第11条第1項で、都市施設の一つとしてこれらを「都市高速鉄道」と称している。（例：東京高速鉄道→帝都高速度交通営団（現：東京地下鉄）、埼玉高速鉄道、名古屋臨海高速鉄道、京都高速鉄道、泉北高速鉄道、神戸高速鉄道、北九州高速鉄道など）。

一部の国やメディアでは300km/h以上で走行する鉄道を高速鉄道としている<ref>1</ref>