麻原こと松本智津夫は、1955年3月2日熊本県八代市高植本町（旧・八代郡金剛村）の畳職人の家庭に生まれた。

週刊文春2000年新年合併号によれば、「松本の祖父は熊本県出身の警官で、戦前に朝鮮半島に渡り、その地で警察署長を務めた後、終戦後、熊本に引き揚げた」という。週刊現代1995年5月27日号「麻原オウム真理教と統一協会を結ぶ点と線」記事中で「父親は、在日朝鮮人である」と栗本慎一郎が主張しているが、オウム真理教大辞典（東京キララ社）の『麻原彰晃』の項によれば「本人による『在日』発言があるという『噂』があったため、『在日説』が浮上したが、これはデマである」と『在日説』を否定している。また、高山文彦は『麻原彰晃の誕生』で、「松本家は朝鮮半島の出自ではなく、朝鮮から引き揚げてきた日本人」との親族の言葉を紹介している。

視覚障害者（隻眼）であるために、6歳から20歳までを寄宿制の熊本県立盲学校で過ごし、鍼灸術を学ぶ（智津夫の長兄の証言によると、この視覚障害は水俣病による被害の結果だったという<ref>藤原新也『黄泉の犬』pp.71-80（文藝春秋、2006年）</ref>。ただし智津夫は水俣病患者としての公的認定を受けていない）。同校を卒業後、東京大学文科1類受験を目指し、1977年4月代々木ゼミナール渋谷校（現在は無い）に入学したが、受験に失敗する。

1976年7月、知人を殴打し、傷害罪で罰金刑を受ける。1977年頃から仙道やヨガの修行を始める。 1978年、代々木ゼミナール渋谷校で知り合った妻、松本知子と結婚し、千葉県船橋市で鍼灸院「松本鍼灸院」を開業。のちに「亜細亜堂」と名前を改め診察室兼漢方薬局の経営に転じたが、1980年に保険料の不正請求が発覚し、670万円の返還を要求される。その後、新興宗教団体阿含宗に入信する。

1981年、健康薬品販売店「BMA薬局」を開局したものの、1982年に無許可の医薬品を製造販売したため薬事法違反で逮捕され、20万円の罰金刑を受ける。

1984年、東京都渋谷区にヨガ道場「オウムの会」を結成し、株式会社オウムを設立。松本は「麻原彰晃」と名乗り始める。 1986年、ヒマラヤで最終解脱と称す。同年、「オウムの会」を「オウム神仙の会」と改称。1987年、さらに「オウム神仙の会」を「オウム真理教」に改称する。空中浮遊などのショー的なアピールで徐々に信者を獲得していく。

1990年2月の衆議院議員選挙では、真理党代表として東京4区から出馬したが落選。

1995年5月16日に山梨県上九一色村（現・富士河口湖町）のオウム真理教の教団施設で地下鉄サリン事件・松本サリン事件など、一連のオウム真理教事件の首謀者として逮捕された。麻原は現金960万円の札束と寝袋を抱えて、第6サティアンの南側入り口1階から2階への階段天井部分に造られた隠し部屋に隠れていた。逮捕された際は失禁していたと伝えられている。

最終的には13事件で殺人罪など7つの罪に問われる。1996年4月24日に東京地方裁判所で初公判が行われたが、僅か48席の一般傍聴席に対して、12,292人という、日本の刑事裁判史上最も多い傍聴希望者が東京地裁前に殺到した（この数字は2007年現在でも破られていない）。弁護側は「事件は村井元幹部を中心とした、弟子たちの暴走によるもので、松本自身は一切指示をしていない」と無罪を主張した。しかし2004年2月27日、東京地裁は「救済の名の下に日本を支配して、自らその王になることを空想し、それを現実化する過程で一連の事件を起こした」と認定し、死刑判決を言い渡した。

2006年9月15日、最高裁判所は特別抗告を棄却し、1審通り松本への死刑判決が確定した。