1945年8月の第二次世界大戦における日本の敗戦後、日本の占領に当たった連合国軍最高司令官総司令部(GHQ)によって、直ちに官民を問わず全ての日本国籍の航空機の運航が停止された<ref>「JALデザインコレクション」えい出版社 2006年</ref>しかし、1950年6月にGHQにより日本の航空会社による運航禁止期間の解除の決定が下されことを受けて、1951年1月に国内航空運送事業免許の取得を目指して「日本航空創立準備事務所」が開設された。

同時期に他にも4社が国内航空運送事業免許の申請の意向を見せたが、行政指導により、最も具体性の高い運送事業案を提示していた日本航空に最終的に一本化され、1951年3月に国内航空運送事業の免許を申請。その2か月後に営業免許を取得したことを受けて、1951年8月に「日本航空株式会社」として設立された<ref>「JALグループ50年の航跡」日本航空広報部デジタルアーカイブ・プロジェクト編 2002年 日本航空</ref>。

日本政府主導による半官半民の体制で、設立当初の本社は現在の銀座日航ホテルがある場所に置かれた<ref>「エアライン Empires of the Sky」アンソニー・サンプソン 大谷内一夫 訳 早川書房 1986年</ref>。なお、この時点においてはあくまで定期運航開始の為の準備期間であり、まだ社有機は1機もない状況であったため社員はわずか39名であった。

その後、定期運航開始に向けて、まず1951年8月27日から29日にかけてフィリピン航空からチャーターしたダグラスDC-3型機で、運航関係者や報道関係者を対象にした試験招待飛行を実施した他、1951年9月には羽田空港や大阪、福岡、札幌などの当初の就航予定地に支所や出張所を開設した。