「ユダヤ人とはユダヤ教を信仰する人々」という定義は、古代・中世にはあてはまるが、近世以降では、キリスト教に改宗したユダヤ人（例えばフェリックス・メンデルスゾーンやグスタフ・マーラー）も無神論者のユダヤ人（例えばジークムント・フロイト）も一面では「ユダヤ人」と呼ばれるのが現実であり、特に19世紀以降の西欧では、民族を指す言葉と考えた方が良い、という人もいる。ハスカーラー、改革派などはドイツ人になろうとし、実際にそのようであった時代もある。

また、ヘブライ聖書の古い時代の「契約」には、異教徒・異民族との結婚を奨励しない思想もあった（実際の結婚生活がそうであったかどうかは別）。これは、共同体維持のためとも考えられる。しかし実際問題として、ナチス台頭直前のドイツにおいてユダヤ教徒の7割近くはキリスト教徒と結婚している。

一般的にナチスはユダヤ人を肌の色、容姿など人種的なものとして扱ってきたように思われているが、実際のナチスの法(ニュルンベルク法) による概念では人種ではなく宗教の属性による分別が行われている。

なお、現代イスラエル国家は「ユダヤ人」とは「ユダヤ教によって定義された集団」とさせている。移民手続や要件を定めた帰還法によれば、母親が「ユダヤ人」であるか、ユダヤ教に改宗した人のこととされる。一方、トーラーによると、ユダヤ人であるためには母親がユダヤ人でなければならない。イスラエル国内においては、主に女性のための改宗セミナーが行われており、数多くある戒律を学び試験を経て割礼あるいは沐浴をすることで移民法の適用を受ける「ユダヤ人」とみなされる。 結婚に関する手続が教会、ラビ裁判所やモスクなど宗教的機関に委ねられており、異教徒同士の結婚が難しい（海外において非宗教的手続で婚姻手続をとったカップルはイスラエルでも夫婦としてみなされる）。 正統派、超正統派は改宗者を「ユダヤ人」とは認めていない。