初出と同時に流行する場合もあるが、期間をおいてから他の事由を契機として流行する場合もある。

流行語は一時だけのものとして死語と化すことも多いが、慣用句として定着していくものもある。

芸人がネタとして連発するものなどは一部の者にしかなじみのないものもあるが、近年では、ニュースなどで繰り返し放送されるもの（「想定内」や「クールビズ」）や、ベストセラー書籍のタイトル（「バカの壁」、「負け犬の遠吠え」、「国家の品格」）なども広く耳目を集めやすくなってきている。

1984年に自由国民社が「新語・流行語大賞」を設けて、毎年12月最初の平日に表彰式を行っている。同社発行の『現代用語の基礎知識』には入賞語以外にも当節の流行語が記載されている。なお、この賞の名称から誤解されることがあるが、「流行語の全てが新語」というわけではない。