都道府県は、日本におけるにくまなく分けられ、すべての市町村および特別区は47都道府県（1都、1道、2府、43県）のいずれか一つに包括される、二段階の地方制度である。

都道府県には、議決機関として議会（都道府県議会）、執行機関として知事（知事部局）を置く。そのほか、公安委員会（都道府県公安委員会）と警察本部、教育委員会、選挙管理委員会、監査委員などの委員会および委員とその事務部局を置く。都道府県は自治権を持ち、条例・規則を制定し、地方税・負担金などを賦課・徴収し、地方債を起こす権能を有する。

5月3日の日本国憲法が施行された日に地方自治法も施行され、都道府県と市町村を中心とする地方自治制度が始められた。地方自治法には、統一的な都道府県制度が定められた。ただし、都道府県のうち、都は、特別区に対する一定の調整権限を有することが特徴的である。道府県の間には法律上特段の違いはなく、名称の違いはもっぱら歴史的なものである。