地上波は地上の2点間を伝播する電波であり、直接到達する直接波のほか、地面・地形・建物などで反射する反射波、地面・地形・建物などで回折する回折波がある（もちろん、反射し回折する波などもある）。

最も重要なのは、直接波と、地面で反射する大地反射波で、あわせて空中波という。空中波は距離の逆自乗で減衰し、また地平線や障害物を超えては届かない。

地面で回折する大地回折波は、地表波ともいい、中波（AMラジオ）で特に重要である。大地回折波（地表波）は距離の逆四乗と急速に減衰するが、地平線を越えられるので、空中波より遠方まで届く。

電離層で反射する波は電離層波という。ただし、電離層波は厳密には地上波に含めない。短波（短波ラジオ）や夜間の中波で重要である。電離層波は、距離の逆一乗とゆるやかにしか減衰せず、また地平線を越えるため、非常に遠くまで届く。

超短波（FMラジオ・VHFテレビ）・極超短波（UHFテレビ）は回折が弱く電離層反射もしないため、地平線の向こうには届かない。障害物に対しては、山岳・建物などによる反射波が届くこともあるが、電界強度は弱くなる。電界強度が非常に弱い場合を除いては高性能アンテナ（UHFはパラスタックアンテナ）で受信する場合が多い。