総面積の約33%を占める。県の北東部とは異なり、昔から香川県・愛媛県や中国地方との交流が盛んで、特に近年は高速道路の開通により、それまでの高松市に加え、愛媛県四国中央市や新居浜市のショッピングセンターなどにもしばしば買い物へ出掛けるようになった。 しかし、四国中央市や新居浜市も香川県の影響を強く受けており、愛媛県という点を意識する機会は多くない。

瀬戸大橋開通後は、山陽地方の岡山市などへ気軽にアクセス出来るようになっている。その一方で徳島市へ買い物に出向く人は少なく、同じ県内でも北東部在住の県民と北西部在住の県民とではかなり交流面での感覚が異なっている。

県都から離れた中山間地のため、かつては権力者の力が末端まで及ばず、権力者の支配への抗争が多発していた。山岳武士が権力者の主導する改宗に反抗したり、6つの山村を中心に百姓一揆が連鎖発生（上郡一揆）して大きな動きとなった。

別子銅山、土佐藩の参勤交代道、借耕牛や金毘羅宮参拝等を通じた他県との交流も知られている。

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