中華民国の総統は、1948年以降の国家元首の名称である。一般に中国語では、英語の President の訳語として、「総統」を用いている（たとえばアメリカ合衆国大統領も「美国総統」と表記される）。このため日本語を学習した台湾人は、日本語でPresidentを大統領と訳すことから、日本人に自国の国家元首を「総統」と呼ぶのを避け「大統領」と説明する傾向がある。また、中華人民共和国など社会主義国の場合は「国家主席」と訳している。

国民からの民主化の要求が高まり、1996年、自らも民主化を望んでいた李登輝総統は、総統の直接選挙制度を導入した（台湾総統選挙）。この改革により、総統の地位は建国の父孫文が模範としたアメリカ合衆国の大統領と、首相相当職の有無、選出方法に直接選挙と間接選挙の違いはあるが、権限および権威の面で非常に似たものとなった。

※建国当初の国家元首の名称は大総統であり、北京政府はこれを使い続けたが、南京国民政府は国民党党首の名称である主席を国家元首の名称としても使った。