1933年1月30日、ヒトラー内閣が成立した。ヒトラーは政権基盤を固めるために議会を解散。3月5日に総選挙を行うことを決めた。

2月27日の午後9時14分に、消防隊は国会議事堂が燃えているという通報を受けた。火の手は数箇所から挙がったと見られ、消防隊が到着する前に大きな爆発があり、建物は炎に包まれた。真っ先に現場に到着した国会議長ヘルマン・ゲーリングは、副首相パーペンに「これは明らかに新政府に対する共産主義者の犯行だ」と叫んだという。またアドルフ・ヒトラーも、容疑者の逮捕前から「共産主義者の犯行」であることを多くの者に語っている。

現場を捜索したところ、建物の陰でちぢこまっていた半裸の男マリヌス・ファン・デア・ルッベを発見した。ルッベはオランダ人でオランダ共産党員であった。ルッベは放火の動機は「資本主義に対する抗議」と主張しており、プロイセン内務省のディールス政治警察部長も「一人の狂人の単独犯行」と推定していた。しかし、ヒトラーとゲーリングは「共産主義者による反乱計画の一端」と見なし、ナチス党機関紙フェルキッシャー・ベオバハター紙にもそう発表させた。その後、共産党議員団長であるエルンスト・トルクラーや後にコミンテルン書記長を務めるゲオルギ・ディミトロフら4名が共犯として逮捕された。