太平天国の内紛は、清朝にとって絶好の機会であったといえよう。機を逃さず曽国藩ら湘軍は長江上流から攻め下った。 1858年５月の段階で九江が陥落し、さらに一旦壊滅させた江北・江南両大営も再建され天京を包囲した。この結果太平天国はまさに風前の灯火といった状況に陥ったといわざるを得ない。この時に際し、洪秀全は新しい年若い将たちを投入した。かつて藤県で加入した李秀成やその従兄弟李世賢、そして陳玉成らである。若いと言っても、いずれも13、4歳のころから戦場の第一線で活躍していたのであって、経験が浅いという訳ではなかった。実際以後の太平天国は反転攻勢に出たのである。もう反乱鎮圧が近いと弟に手紙を書き送った曽国藩だったが、その目論見は大きくはずれることになる。次第に形勢が清朝にとって思わしくなくなり、安徽省の三河の戦いでは湘軍は大敗を喫し、太平天国は息を吹き返したのである。三河の戦い以後、李秀成・李世賢らは江南地方を制圧し、一方陳玉成は安徽省に進軍した。

太平天国が一息をついた1859年、馮雲山とともに最も早く拝上帝会に入信した一族の洪仁玕が天京に到着した。彼は清朝との争いの中ではぐれ、香港のイギリス人宣教師の下に身を寄せていたのであるが、何回かの合流が失敗した後、ようやく天京に至ったのである。天京事変によって五王体制が崩壊した後ということもあって洪秀全は驚喜した。早速洪仁玕を干王に任じ、内政を掌握せしめた。洪仁玕は香港に隠れている間、ロンドン伝道会のアシスタントをする一方、医者や教師としても活動していたらしい。洪秀全と違い、洗礼も受けていた。香港での生活は、洪仁玕に西欧文明に触れさせ、太平天国の首脳や当時の儒家知識人とも違う思考をさせるきっかけとなった。すなわち彼は太平天国において西欧を模範とした制度改革を図ったのである。その内容は『資政新編』に詳しい。まず内政においては、鉄道・汽船といった交通網の整備や鉱山の開発といったインフラ整備、新聞の発行や福祉の充実、科挙改革を提言した。外政的には、西欧を対等のものとして扱い、通商関係を築くことや宣教師活動の許可を主張している。その先進性はこの提言が明治維新のおよそ8年前であることを想起するだけで明らかであろう。しかしこうした改革提言は実を結ばなかった。洪仁玕のいうことに洪秀全は妥当という評価を与えていたようだが、その他の首脳たちにとって洪仁玕のいうことはあまりに経験則から離れた事柄であって、有り体に言えば理解不能であったのである。皮肉にも『資政新編』の内容は、天敵曽国藩や李鴻章によって引き継がれていく。その改革を後世の史家たちは「洋務運動」と呼ぶ。

洪仁玕の加入に洪秀全は大いに安堵を覚えたのであろうが、李秀成らは不満を抱かざるを得なかった。初期の信者とはいえ、洪仁玕の改革が現実離れしていることや、さして戦功をたてていないことから、彼が王に封じられるのは洪秀全の身内びいきとしか思えなかったからである。このため洪秀全は将軍たちを王として認めざるを得ず、李秀成を忠王に、李世賢を侍王に、陳玉成を英王にそれぞれ封じた。これ以後、志気を鼓舞するために王位が乱発されるようになり、悪しき先例となった。