全線にわたり東海道ベルト地帯を走るため、頻回運転のローカル列車が各地域で設定されている。特に東京駅 - 小田原駅、三島駅 - 沼津駅、興津駅 - 島田駅、豊橋駅 - 岐阜駅、野洲駅 - 神戸駅 - 姫路駅（※神戸駅 - 姫路駅間は山陽本線）はそれぞれ東京圏・横浜、沼津、静岡、浜松・豊橋・名古屋、京都・大阪・神戸の都市圏を抱え、各社とも重点を置く路線になっている。

そのうち、複々線化による旅客と貨物の分離や近郊区間専用線の建設が行われなかった静岡地区や名古屋地区では長年貨物列車や長距離列車が優先され、地域輸送列車の運行には大きな制約が課せられていた。しかし、鉄道貨物輸送の減少により1980年代から近距離旅客列車の大増発が行われた。現在では、これらの区間でも高頻度の地域輸送が実施されている。