JR東日本が管轄する東京近郊では多数の運転系統が存在し、各系統別の線路別複々線（一部方向別複々線）となっている。この地区において旅客案内上「東海道線」と呼ばれるのは、列車線を走行し、大船駅から藤沢・小田原・熱海方面へ向かう列車（湘南電車）のみであり、それ以外の列車・電車に対しては山手線・横須賀線など直通先の路線名や、京浜東北線など運転系統名称で呼称される（地域輸送参照）。この区間においては、湘南電車が、並行するほかの運転系統に対する速達列車のような位置付けとなっている。

2001年12月1日からは、湘南新宿ラインとして、東海道本線・横須賀線から山手線新宿駅を経由して東北本線（宇都宮線）・高崎線へ直通する列車の運転が開始された。2013年には、東北・上越新幹線建設工事に伴って一度は廃止された東北本線東京駅 - 上野駅間の列車線を復活させ、東海道線の列車と宇都宮線・高崎線・常磐線の各列車を相互直通運転する計画（東北縦貫線計画）がある。