契約の当事者は、契約によって発生した債権を行使し、債務を履行する。民法などの規定と異なる契約をした場合でも、その規定が任意規定である限り、契約の内容が優先する。「契約は当事者間の法となる」といわれるゆえんである。

契約はただの合意・約束とは違って、裁判を通じてその内容を強制的に実現することができる（強制執行などを参照）。 また、契約に違反すれば、契約に規定された違反時の責任（違約金など）が生じるほか、民法上も債務不履行責任や、場合によっては不法行為責任を負うこともある。

民法には契約の効力という款をおいているが、実際上「契約の効力」の問題とされる事柄はつまるところ「債権の効力」の問題なのであって、債権総則の章において規定されている。そして、債権総則では包含しきれないような契約関係（特に双務契約）独自の規定を契約の効力の款においている。特に双務契約については、対価的関係にある債権債務の牽連関係について以下の３つの規定をおいている。

• 成立上の牽連性 - 原始的不能
• 履行上の牽連性 - ）
• 存続上の牽連性 - ）