一般に日本では国技と言えば相撲を指すと思われている。しかしその意味するものは極めてあいまいである。

国技が相撲であるという考えが広まることになった起源は、1909年（明治42年）に両国に初めて相撲常設館が完成した際、それが「国技館」と命名されたことであるとされている。これは3代尾車親方（大関：大戸平廣吉）が命名委員会（会長：板垣退助）に提案し、了承されたものであるが、それは6月2日に行なわれた開館式で作家の江見水蔭が執筆した披露文に「相撲節は国技である」という内容が書かれていたことにヒントを得たということに過ぎない。

その後、国技＝相撲という考えは国民の間に浸透していくことになるが、国の機関によって正式に国技と認められたことはない。