真言密教を学んでいくうえで、「事相」（じそう）と「教相」（きょうそう）が重要視される。事相は、教相の対語で、真言密教を実践する方法。修法の作法（灌頂・護摩・観法・印契・真言などの行法）を指し、教相は、真言密教の理論である。真言宗の主要経典「大日経」は教相の経典、金剛頂経は事相の経典である。

教相を学んでいくことで、真言密教の理論を理解し、理論を実践する方法を行うために事相を学ぶ。教相の裏付けのない、事相は無意味な動作になってしまうという。

事相・教相の両方を学ばなければ、真言密教が理想とする境地への到達は出来ないとされている。事相・教相の両方を習得する重要性を説くたとえとして、事相・教相を車の両輪に置き換えて説く場合がある。また、慈雲は「事相を離れて教相なく、教相を離れて事相なし、事教一致して、密義をつくすべき」と述べた。

9世紀半ば（平安時代中期）から、事相の研究が盛んとなった。益信（やくしん）に始まる広沢流（ひろさわりゅう）、聖宝（しょうほう）を祖とする小野流（おのりゅう）が起こった。両派は、それぞれ六流に分かれて、野沢（やたく）十二流（根本十二流）になり、やがて三十六流になった。その後、法流は、あわせて100余りを数えた。真言密教の事相の流派は、すべて、広沢流・小野流の二流から分かれた。