宗祖・空海（弘法大師）への敬慕が厚い。10世紀には高野山で空海の入定信仰が起った。弘法大師信仰（大師信仰）を説いているのが真言宗の各派にいえる特徴の一つでもある。

宗祖・空海（774 - 835年）は、讃岐国屏風浦（現・香川県善通寺市）の出身で、仏教者であるとともに思想家、著述家、また「三筆」の1人に数えられる能書家として、後の日本文化に多大な影響を与えた人物である。彼は延暦23年（804年）、遣唐使船に同乗して唐に渡り、長安・青龍寺の恵果から密教の奥義を授かった。また、唐で多くの仏典、仏具、仏画などを得、日本へ請来した。

弘仁7年（816年）には高野山（和歌山県伊都郡高野町）の地を得て、ここに金剛峯寺を開創、弘仁14年（823年）には、平安京の官寺であった東寺を嵯峨天皇より下賜され、これら両寺を真言密教の根本道場とした。

835年（承和2年）3月21日に、62歳で高野山で入定（にゅうじょう）した。空海が入定してから86年後の延喜21年（921年）に、弘法大師の諡号が醍醐天皇より贈られた。

== 真言八祖（しんごんはっそ） == 密教がインドで起こり、中国を経て、空海（弘法大師）に伝えられ、日本で独立した宗派として真言宗を開くまでに、八祖を経て伝えられたとする伝承がある。これを真言八祖（しんごんはっそ）という。

付法（ふほう）の八祖と伝持（でんじ）の八祖の二つがあり、空海は著作「秘密曼荼羅教付法伝」・「真言付法伝」で、真言密教の起源と付法の七祖・伝持の七祖（付法・伝持の八祖の内、弘法大師を除く七祖）の伝記や付法の系譜を記している。

本堂などに真言八祖（（伝持の八祖）・絵像で制作されることが多い）を祀られているのが、真言宗の寺院の特徴の一つである。（祀られていない寺院もある。）

=== 付法の八祖 === 真言宗の法流の正系を示している。教主大日如来の説法を金剛薩埵が聞いて教法が起こり、真言宗の教えが伝わった系譜である。

=== 伝持の八祖 === 真言宗の教えが日本に伝わるまでの歴史に関わった8人の祖師。付法の八祖の内、大日如来、金剛薩埵は歴史上の人物ではないために除いて、2人の祖師を加えた。八祖大師（はっそだいし）とも称される。 一人一人持ち物を持っているが、その持ち物は悟りの本質をあらわしている。