江戸時代の讃岐国は、高松藩、丸亀藩、多度津藩の3藩と、江戸幕府の直轄地である天領、津山藩の飛地が分立していた。

1871年8月29日の廃藩置県により、高松藩は高松県、丸亀藩は丸亀県、多度津藩と天領は倉敷県、津山藩の飛地はそのまま津山県となった。

その直後に、倉敷県の管轄地が丸亀県へと移された後に、同年に高松県と丸亀県が合併して香川県（ - 1873年2月19日）が設置され、1872年に小豆島西部を編入して、現在の香川県（1888年12月3日 -）と同じ管轄範囲（行政区画は1888年12月に分割）となる。

しかし、1873年2月20日には名東県（現徳島県）に編入されるも、2年後の1875年9月5日に香川県（1875年9月5日 - 1876年8月20日）として再設置されたが、翌1876年8月21日には愛媛県に編入された。編入の度に、地理的要因、異なる地域文化、住民意識の不一致などによって、香川県として単独の県の設置を望む声が高まり、12年後の1888年12月3日に香川県が復活して、現在に至る。

「香川県」の名称は、高松市が所属していた香川郡から取った物で、いわば郡名を県名にした物である。