高等学校は中学校における教育の基礎の上に、心身の発達に応じて、高度な普通教育及び専門教育を施すことを目的とする（学校教育法第50条）。その名称から誤解されることもあるが、高等教育を行う学校ではなく後期中等教育段階に相当する学校である。高校（こうこう）と略される。英語呼称としては直訳あるいは高等学校に相当するアメリカ合衆国の後期中等教育機関を意識してHigh Schoolが用いられるが、文部科学省は Upper Secondary School （3段階のうちの第2段階の後半、すなわち後期中等教育）の英語呼称を用いている。なお、ヨーロッパ各国にはHochschuleなど、高等学校と直訳できる学校があるが、それらは大抵高校ではなく、大学に相当する高等教育機関を指す。中国における高等学校も、大学を含む高等教育機関全般を意味している。

義務教育の対象から外れるため、進学するかどうかの選択は自由であるが、現状では中学卒業からの就職が非常に厳しいこともあり、一部地域を除けば殆どの中学生が高校へ進学している。

1998年（平成10年）の学校教育法（昭和22年法律第26号）の改正により、中高一貫教育（中学校における教育〔義務教育として行われる普通教育〕と高等学校における教育〔高度な普通教育及び専門教育〕を一貫して施すこと）を行う6年制の学校である「中等教育学校」が新たに創設された。中高一貫教育を行う中学校・高等学校の一部は中等教育学校の前期課程・後期課程への改組がされ始めており、国立学校、公立学校、私立学校の全部で、中等教育学校が増えつつある。

修業年限（卒業までに教育を受ける期間）が3年または3年以上の高等学校の一般的な課程を本科といい、この項目では主に本科について扱う。これ以外にも別科と専攻科があるが、専攻科については専攻科の項目で詳述している。