11歳の頃より柔道とサンボをたしなみ、大学在学中にサンボの全ロシア大学選手権に優勝。1976年には柔道のレニングラード市大会で優勝したこともある程の実力者である。体を鍛えていることで、ほかの政治家とは比べ物にならない逞しい肉体や戦闘技術の高さ、高い指導力が目を引き、インターネット上では一部でカルト的な人気を博している。2008年8月31日に研究者らによる野生のトラの監視方法を視察するため国立公園を訪問していた際、カメラマンに向かって走ってきたトラにプーチンが麻酔銃を撃ってカメラマンを救出したというエピソードもある<ref>「プーチン首相、トラの襲撃からカメラマン助ける＝ロシアメディア」 ロイター、2008年9月1日。</ref>。なお、プーチンの身長は168cmと言われている。

柔道については『プーチン、自らを語る』のなかで「柔道はたんなるスポーツではない。柔道は。

2000年7月の、2000年7月23日。</ref>。

2000年9月の来日時には、講道館で技の型を首相の森喜朗（当時）に演武した。またこの時、講道館より柔道六段の段位を贈られることになったが、「私は柔道家ですから、六段の帯がもつ重みをよく知っています。ロシアに帰って研鑽を積み、一日も早くこの帯が締められるよう励みたいと思います」という言葉とともに、これを丁重に辞退した。