奈良時代の前半は、刑部親王らが撰述し、701年（大宝元年）に完成・施行された大宝律令が、基本法であった。

718年（養老2年）藤原不比等らに命じて、養老律令を新たに選定した。字句の修正などが主であり、根本は大宝律令を基本としていたが、その施行は遅れ、757年（天平宝字9年）、藤原仲麻呂主導の下においてであった。