630年の犬上御田鍬にはじまる日本からの遣唐使は、奈良時代にはほぼ20年に1度の頻度で派遣された。大使をはじめとする遣唐使には、留学生や学問僧なども加わり、多いときには約500人におよぶ人びとが4隻の船に乗って渡海した。日本は唐の冊封はうけなかったものの、実質的には唐に臣従する朝貢国の扱いであった<ref name=yoshida>吉田（1992）</ref>。使者は正月の朝賀に参列し、皇帝を祝賀した。ただし、当時の造船術や航海術はなお未熟な点も多く、海上での遭難も少なくなかった。そのような危険を冒してまで遣唐使たちは、多くの書籍やあるいはすぐれた織物や銀器・陶器・楽器などを数多く持ち帰り、また、唐の先進的な政治制度や国際色豊かな文化をもたらし、当時の日本に多大な影響をあたえた。中でも知識に対する貪欲さはすさまじく、皇帝から下賜された品々を売り払って、その代価ですべて書籍を購入して積み帰ったと唐の正史に記されるほどであった<ref>鐘江 (2008) p.134</ref>。文物だけでなく、知識を身につけた留学生や留学僧も日本に戻って指導的な役割を果たしている。とくに、帰国した吉備真備や玄昉は、のちに聖武天皇に重用され、政治の世界でも活躍した。