当駅の名称は変遷しており、までは武駅（たけえき）、までは西鹿児島駅（にしかごしまえき。通称「西駅」）だった。「西」が付いているが、国鉄時代から特急を含めた多くの列車が終着駅として使用しており、鹿児島市の実質的な中心駅として機能していた。九州新幹線の開業に伴い、西鹿児島駅から鹿児島中央駅へ改称された。地元での通称は「中央駅」。

新幹線停車駅としては日本最南端<ref>間を4時間弱<ref>四国新聞社全国ニュース "３時間台で、とＪＲ西社長／新幹線大阪－鹿児島直通で" (2007/11/30 19:16)</ref>で結ぶことになる。

JR九州の駅の中では、乗降客数が博多駅、小倉駅に次ぐ第3位の駅である。私鉄を含めた場合は、九州の駅の中で乗降客数は第11位となる。